– Кит. Они достаточно миролюбивы.

Еще несколько подобных созданий приблизилось к острову, они с любопытством заглядывали внутрь купола, я же, раскрыв рот, любовалась тем, как они бьют хвостами и плывут дальше.

В этот момент мне неожиданно пришла в голову мысль, что если бы первый корабль потерпел крушение на Сингарде, то, наверное, никакой империи не было. В этом мире воды никто бы не выжил без подготовки.

– Все же насколько повезло первым колонистам упасть именно на Гризальд, где нет ни приливов, ни губительной атмосферы. Выжившие члены команды были настоящими счастливчиками.

Хэдок издал невнятный, едва слышимый звук, и я удивленно повернулась в его сторону.

– Не было там счастливчиков. И везунчиков тоже.

– Почему ты так говоришь? – спросила, зная, что Лода не услышит.

– То, что сказал. Приземлиться на Гризальде было сомнительным везением во всех смыслах.

– Расскажи, ты ведь что-то знаешь, – попросила я, не скрывая любопытства.

– Есть вещи, которые специально хоронили в истории. Не нужно их воскрешать, – отозвался Хэдок. – А сейчас прошу прощения, моя императрица. Мне нужно еще раз проверить периметр на отсутствие протечек. А после следить за работой генератора атмосферы. Сейчас мы зависим от него особенно сильно.

Стоило ему уйти, я вернулась к Лоде и ее вязанию. Вот только теперь старая медсестра уже не могла сосредоточиться на хитромудрых петлях и то и дело косилась на окно.

– В чем дело? – спросила я.

– Я боюсь большой воды, – написала она. – В детстве чуть не утонула, и теперь меня пугает то, где мы находимся.

– Хэдок считает, здесь безопасно, – поспешила успокоить я.

На что Лода мимолетно скривилась и с опаской покосилась в сторону, куда ушел Дизайнер.

– Во дворце поговаривали, что иногда он ошибается. И последние события только подтверждают это. Да и странный он.

– Что значит странный? – насторожилась я.

Стик в руках женщины замер, будто она раздумывала, писать ответ или нет. Но после она все же решилась:

– Общается он не так, как это делал прошлый. Этот Дизайнер более… человечный, наверное.

– А ты знала прошлого? – зацепилась я за упоминание, чтобы побыстрее перевести тему.

– Издалека видела. Ведь во дворце я уже больше тридцати лет работаю. Так тот всегда молчал.

– Ну, это не показатель, – решила оправдать я странности Хэдока. – Мы ведь ничего толком не знаем о Дизайнерах Смерти. Если люди разные, то и они наверняка тоже.

– Скорее всего, вы правы, императрица, – написала Лода и попробовала вернуться к рукоделию.

Дело не шло, в конце концов я уговорила медсестру принять снотворное из числа тех лекарств, что Дорнан оставил на всякий случай для меня, и отправила ее спать.

Когда в доме все стихло, мне стало скучно.

Хэдок все еще не вернулся, а разглядывание морских обитателей через окно показалось мне слишком неудобным. Решив, что не будет ничего плохого, если выйду из дома и подойду ближе к периметру, я выбралась вначале на террасу, а после на берег.

Здесь до купола оставалась всего пара метров, зато было видно каждую чешуйку на теле проплывающих мимо рыб.

Я потеряла счет времени, любуясь их разноцветными стаями, и лишь когда что-то, сразу показавшееся мерзким, потревожило периферийное зрение, неуютно поежилась.

Под водой нет сторон света, но оттуда, где теоретически был запад, приближалось нечто огромное и бесформенное. Оно было сгустком кроваво-красных щупалец и по размеру намного превышало местных китов.

Существо сразу мне не понравилось.

Это был страх на уровне интуиции.

– Хэдок, – заголосила я, надеясь, что он услышит. – Хэдок!

Меня обдало потоком теплого воздуха. Дизайнер буквально из ниоткуда возник рядом.

– Вы звали меня, императрица? – заглянув мне в лицо, спросил он. Наверное, он увидел там мой ужас, потому что следующую реплику произнес уже на «ты». – Ты испугана.

Я подняла руку и указала на существо.

То, что оно плыло именно к куполу, уже не вызывало сомнений, так же как и хищность его натуры, потому что все рыбы, еще пару минут назад плавающие здесь, неожиданно исчезли как по мановению руки волшебника.

– Вот черт! – кажется, я впервые услышала, как Дизайнер Смерти выругался. – Это кродиус, и он должен проплыть мимо. Теоретически.

– Теоретически? – переспросила я. – А статистически?

– Пятьдесят на пятьдесят, что проплывет мимо, – мрачно ответил Хэдок. – Это разновидность гигантских сотниногов. После массового истребления почти тысячу лет назад они занесены в местную книгу исчезающих видов. Осталось всего несколько особей, поэтому их стараются не трогать. Хотя кродиусы, несомненно, представляют опасность. Собственно, потому их и истребили. Они нападали на города колонистов.

Сотниног приблизился к куполу вплотную. Его склизкие конечности шевелились буквально в паре метров от нас, и, казалось, он вот-вот проплывет мимо. Пока рывком, прямо передо мной и Дизайнером, не распахнулся гигантский глаз чудовища.

Я испуганно отскочила назад, Хэдок инстинктивно прикрыл меня спиной.

Глаз сотнинога моргнул, а в следующее мгновение щупальца монстра метнулись к куполу и облепили его миллионом присосок. Раздался треск.

– Что нам делать? – испуганно пискнула я, вцепляясь в плечи мужчины.

– Иди в дом, – тоном, не терпящим возражений, произнес он.

Я же еще сильнее вжалась в Хэдока.

Что-то подсказывало мне – если чудовище проломит купол – неважно, где я буду находиться, тонны воды беспощадны и затопят остров за секунды. А монстр полакомится тремя человечками из вскрытой «консервы-купола».

– Я никуда не пойду, – возразила я. – В этом нет смысла. На острове есть системы охраны?

– Есть, – процедил Хэдок, по его напряженному лицу было видно, он просчитывает варианты. – Но против кродиуса они бессильны. Все равно что комару пытаться убить слона.

Сверху раздался еще более громкий треск, чем раньше. Монстр сжимал щупальцами купол и явно намеревался его раздавить.

– Ну, мы же не можем просто стоять?!

– Не можем, – согласился Хэдок, оборачиваясь и внимательно заглядывая мне в лицо. – Стой тут. Я попробую решить эту проблему.

Ничего больше не говоря, он сделал шаг в сторону, а в следующее мгновение его смазанная фигура мчалась в сторону шлюза наружу.

Я взвизгнула и тут же зажала себе рот, сдерживая бесполезные звуки ужаса, потому что Хэдок собирался выйти в море и сразиться с чудовищем там.

В памяти, будто это было вчера, всплыл разговор двухнедельной давности. Хэдок не представлял, что могло бы его убить. Я же сейчас видела это существо перед глазами. Кродиус мог сломать Дизайнера, как игрушку, одним щупальцем.